De Sopwith Camel is een tweedekker uit de Eerste Wereldoorlog, en staat bekend om het grote aantal vijandelijke vliegtuigen dat het heeft neergehaald. Geen enkel geallieerd toestel schoot meer vijandelijke vliegtuigen uit de lucht tijdens het conflict. Tegelijkertijd had de Sopwith Camel een zodanig moeilijke bediening dat hij ook een gevaar vormde voor de onervaren piloot die hem probeerde te besturen.
Geschiedenis van de Sopwith Camel
Dit vliegtuig ontstond tijdens de wapenwedloop tussen de strijdende partijen in de Eerste Wereldoorlog. De Sopwith Camel had als taak het slagveld te verkennen en te rapporteren over vijandelijke troepenbewegingen, maar het vliegtuig was ook bedoeld om het luchtgevecht aan te gaan met Duitse gevechtsvliegtuigen en die uit de lucht te halen. Het feit dat de Sopwith Camel minimaal 1.200 en misschien zelfs 3.000 vijandelijke vliegtuigen heeft neergeschoten bewijst wel hoe effectief het was in de laatste rol.
Bewapening
Het vliegtuig ging luchtslagen aan met zijn twee Vickers-0303 machinegeweren die vóór de piloot gemonteerd waren. Deze zware machinegeweren waren voorzien van een onderbreker, zodat ze alleen konden schieten als er geen propellerblad voor de machinegeweren lag. De machinegeweren waren bedekt door
een metalen plaat, waardoor ze op grote hoogte minder snel bevroren. Hierdoor ontstond er een soort bult op het vliegtuig, waardoor het aan zijn naam “Camel” (kameel) kwam. Ook kon het vliegtuig grondtroepen bombarderen met behulp van vier bommen van elk 10 kilo.
Moeilijke bediening
Dit was een zeer wendbaar en zeer krachtig vliegtuig, dat echter levensgevaarlijk kon zijn voor piloten die er niet voldoende mee geoefend hadden. In feite zijn er honderden piloten die probeerden het toestel onder de knie te krijgen, nog voordat ze het slagveld ooit zagen omgekomen. Een van de oorzaken van de moeilijke bediening van de Sopwith Camel l was het feit dat het een zeer centraal gelegen zwaartepunt had. Alle zware onderdelen van de machine, zoals de benzinetanks, de motor, de cockpit en de machinegeweren, bevonden zich in een stuk van slechts twee meter van het gehele toestel. Dat betekende dat een te enthousiaste stuurmanoeuvre het vliegtuig in de lucht tot stilstand kon laten komen en in een neerwaartse spin kon gooien. Maar door het enorme succes wanneer de Camel bediend werd door ervaren piloten, wordt dit toestel beschouwd als één van de meest waardevolle toestellen van de Geallieerden uit de Eerste Wereldoorlog. Het is een van de toestellen die ervoor zorgde dat de Britten uiteindelijk een luchtoverwicht behaalden.